Ленивцы (лат. folivora – ‘листоеды’) – пример того, как природа «шлифует» строение организма и повадки под среду обитания. Их ареал – тропические леса Центральной Америки, севера и центра Южной Америки. Животные проводят весь цикл жизни – от зачатия до смерти – на деревьях с грубыми, кожистыми или содержащими токсины листьями, которые стали основной едой. В них мало питательных веществ, зато пищу не нужно искать.
Анатомо-физиологические особенности ленивцев всех видов – это набор для выживания, сформированный низкой калорийностью пищи и ориентированный на жёсткую экономию энергии. Эволюция уменьшила у животных мышечную массу, увеличила пищеварительную систему, и таким образом приспособила к самой распространённой лесной пище. Многие свойства сформированы основным положением тела – висеть на всех лапах спиной вниз.
Некоторые органы расположены не там, где они должны быть у млекопитающих (ленивцы входят в этот отряд): селезёнка находится справа, печень повёрнута и смещена ближе к спине, трахея извилистая. «Лишние» позвонки в шее – их 8-9 в зависимости от вида – обеспечивают поворот головы до 270º. Дополнительные сочленения последних грудных и поясничных позвонков укрепляют опору лап. Мозг маленький, примитивный, с небольшим количеством извилин.